Традиция отмечать наступление нового учебного года 1 сентября пришла в Россию в XV веке из Византии, где в этот день отмечали наступление нового года. С 1492 года на Руси стали отмечать 1 сентября церковно-государственный праздник Новолетия.

С 1700 года по указу Петра Великого Новый год стали праздновать 1 января, но церковный и сельскохозяйственный календари остались прежними. В то время не все учебные заведения начинали учебный год 1 сентября. Учебный год в некоторых школах и гимназиях начинался в конце августа, середине сентября или октября, сельские школы грамоты начинали работать 1 декабря.

В СССР до середины 30-х годов XX века не было точной даты начала учебного года. Согласно постановлению Совнаркома от 14 августа 1930 года, "все дети в возрасте 8-10 лет должны были быть приняты в школу осенью".

Единое начало учебного года было введено 3 сентября 1935 года постановлением Совнаркома и ЦК ВКП(б), которым было установлено во всех школах СССР начало учебных занятий с 1 сентября и окончание их — в первых трех классах - 1 июня, в 4-7 классах - 10 июня и 8-10 классах - 20 июня.

Официально День знаний был учрежден 1 октября 1980 года на основании Указа Президиума Верховного Совета СССР N 3018-Х "О праздничных и памятных днях", в редакции Указа Президиума Верховного Совета СССР от 1 ноября 1988 года N 9724-XI "О внесении изменений в законодательство СССР о праздничных и памятных днях".